Shein était déjà dans le viseur pour son modèle de fast-fashion à bas coût, ses impacts environnementaux et les accusations récurrentes sur les conditions de travail dans sa chaîne d’approvisionnement. La controverse franchit aujourd’hui un nouveau seuil : celui de la toxicité chimique directement au contact de la peau des consommateurs.
Un rapport publié récemment par Greenpeace Allemagne s’est penché sur 56 vêtements achetés sur la plateforme, dont des articles pour enfants. Selon les conclusions de l’ONG, près d’un tiers de ces produits contient des substances chimiques dangereuses à des niveaux supérieurs aux limites fixées par le règlement européen REACH, le cadre qui encadre l’usage des produits chimiques dans l’Union. Certaines pièces dépassent les seuils autorisés non pas de quelques pourcents, mais parfois de cent fois ou plus.
Plusieurs familles de substances sont au cœur de l’alerte. D’abord les phtalates, utilisés comme plastifiants pour assouplir certains matériaux, que l’on retrouve dans des impressions, semelles ou accessoires. Certains échantillons testés présentent des concentrations bien supérieures aux limites européennes, avec des dépassements de l’ordre de cent fois la norme pour certains produits. Ces composés sont classés parmi les perturbateurs endocriniens, susceptibles d’affecter la fertilité, le développement des enfants et l’équilibre hormonal.
Autre source de préoccupation : les PFAS, ces « produits chimiques éternels » employés pour rendre des vestes ou manteaux déperlants. Greenpeace décrit des vestes dont les teneurs dépassent de plusieurs milliers de fois les seuils autorisés. Ces substances extrêmement persistantes ne se dégradent quasiment pas dans l’environnement et s’accumulent dans l’organisme, avec des liens suspectés avec certains cancers, des troubles immunitaires ou des pathologies thyroïdiennes.
À cela s’ajoutent des métaux lourds comme le cadmium ou l’antimoine, détectés dans des chaussures ou des textiles. Le cadmium est reconnu comme cancérogène et toxique pour les reins, tandis que l’antimoine est suspecté de provoquer des effets à long terme sur la santé. Dans plusieurs cas, les niveaux mesurés dépassent les valeurs limites prévues pour protéger les consommateurs, en particulier lorsqu’il s’agit de produits manipulés ou portés quotidiennement.
Les inquiétudes suscitées par Shein ne sont pas isolées. Une étude coordonnée au niveau nordique a montré que plus de 70 % des produits contrôlés sur des plateformes comme Shein et Temu ne respectent pas la législation européenne sur les substances chimiques. En Belgique, une enquête de l’association de consommateurs a abouti à un constat similaire : près de sept articles sur dix achetés sur ces marketplaces seraient « illégaux » au regard des règles de sécurité, qu’il s’agisse de jouets, d’accessoires ou de produits textiles.
Face à cette situation, plusieurs autorités nationales et européennes haussent le ton. La France a déjà mis la plateforme sous intense surveillance dans le cadre d’une autre affaire, celle des produits illicites vendus sur son marketplace (poupées à caractère pédocriminel, armes interdites, cosmétiques non conformes). Au-delà de l’aspect pénal, cette affaire a mis en lumière la question plus large du contrôle de ce qui arrive réellement dans les colis livrés aux consommateurs européens.
À Bruxelles, la question des substances dangereuses dans la fast-fashion est devenue un sujet politique. Des responsables européens se disent « choqués » par la toxicité de certains produits bon marché vendus à grande échelle. L’Union discute d’un renforcement des contrôles douaniers, d’une meilleure coopération entre autorités nationales de surveillance des marchés et, surtout, d’une application plus stricte du Digital Services Act et des règles chimiques existantes. L’enjeu est double : faire respecter les lois déjà en vigueur et empêcher que des plateformes basées hors d’Europe contournent systématiquement les normes.
Shein, de son côté, se défend. L’entreprise met en avant des millions de tests de conformité réalisés chaque année avec des laboratoires tiers et affirme retirer les produits non conformes dès qu’ils sont signalés. Elle soutient que les exemples mis en avant par les ONG ne reflètent pas la totalité de son catalogue et qu’elle renforce ses procédures de contrôle à mesure que la réglementation évolue.
Mais pour les ONG et une partie des régulateurs, ces garanties ne suffisent plus. La combinaison de prix extrêmement bas, de renouvellement permanent des collections et de volumes gigantesques rend très difficile un contrôle au cas par cas. Tant que le modèle économique repose sur la mise en ligne massive de nouveaux produits chaque jour, la probabilité de voir circuler des articles dangereux reste élevée. Et lorsque ces vêtements sont portés par des enfants, la marge d’erreur devient quasi nulle.
Au-delà du cas Shein, c’est l’ensemble du modèle ultra-fast-fashion qui est questionné. Les vêtements ne posent plus seulement des problèmes de durabilité, de pollution ou de conditions sociales de fabrication ; ils deviennent une source d’exposition quotidienne à des cocktails chimiques dont on ne mesure pas encore tous les effets à long terme. Entre une t-shirt acheté à quelques euros, porté à même la peau, et un ensemble de substances toxiques absorbées au fil des heures, la frontière est plus fine qu’il n’y paraît.
Pour les consommateurs, la situation place chacun devant un choix difficile : continuer à bénéficier de vêtements très bon marché en fermant les yeux sur les risques, ou accepter de payer plus cher pour des produits mieux encadrés et plus durables. Pour les pouvoirs publics, c’est un test décisif : sont-ils capables de protéger efficacement la santé des citoyens face à des plateformes mondialisées qui renouvellent leurs stocks plus vite que la loi ne s’applique ?
Le scandale actuel autour de Shein agit ainsi comme un révélateur. Il montre que la question de la mode bon marché ne se joue plus uniquement dans les ateliers de confection ou sur les bilans carbone, mais aussi, très concrètement, sur la peau de celles et ceux qui portent ces vêtements.